Nachhaltige Abfallwirtschaft zielt darauf ab, Waren und Materialien so lange wie möglich zu nutzen und die Menge an festen Abfällen, die auf Deponien oder durch Verbrennung entsorgt werden, zu minimieren. In den bestehenden Volkswirtschaften beginnt Abfall jedoch bereits vor der Herstellung von Produkten, und ein umfassenderer Ansatz für eine nachhaltige Abfallwirtschaft muss sich auf den gesamten Lebenszyklus eines Produkts konzentrieren, damit wir dazu beitragen können, die negativen ökologischen, sozialen und finanziellen Auswirkungen der Konsumgewohnheiten des 21. Jahrhunderts zu reduzieren. Ob man sich nun auf die Abfallreduzierung am Ende des Lebenszyklus konzentriert oder den Abfall bereits in der Konzeptionsphase aus dem Produktionszyklus herausnimmt, es sind neue Abfallmanagementpraktiken erforderlich, um die bestehenden Abfallströme effektiv zu bewältigen und gleichzeitig die Abfallmenge zu reduzieren.

Die weltweite Nachfrage nach Mode und Kleidung ist in einem noch nie dagewesenen Ausmaß gestiegen, so dass die Modeindustrie inzwischen für 10 % der weltweiten Kohlenstoffemissionen verantwortlich ist und zu einem der größten Umweltproblemen unserer Zeit geworden ist. Allein die Modebranche verursacht mehr Treibhausgasemissionen als der Luft- und Schifffahrtssektor zusammen und fast 20 % des weltweiten Abwassers, d. h. rund 93 Milliarden Kubikmeter, die durch das Färben von Textilien entstehen, so das UN-Umweltprogramm. Aussortierte Kleidung und Textilabfälle landen auf Mülldeponien und sind größtenteils biologisch nicht abbaubar, während Mikroplastik aus Bekleidungsmaterialien wie Polyester, Nylon, Polyamid, Acryl und anderen synthetischen Materialien in den Boden und in nahe gelegene Wasserquellen sickert.

Das letzte Mal, dass der Kohlendioxidgehalt auf unserem Planeten so hoch war wie heute, war vor mehr als 4 Millionen Jahren. Der verstärkte Ausstoß von Treibhausgasen hat zu einem raschen und stetigen Anstieg der globalen Temperaturen geführt, was wiederum weltweit katastrophale Ereignisse zur Folge hat: Tropenstürme, Hurrikane, Hitzewellen und Überschwemmungen treten in der Regel intensiver und häufiger auf als früher.

Im Jahr 1950 wurden weltweit mehr als 2 Millionen Tonnen Kunststoff pro Jahr produziert. Bis 2015 stieg diese Jahresproduktion auf 419 Millionen Tonnen an und verschlimmerte den Plastikmüll in der Umwelt. Wenn man bedenkt, dass Kunststoff 400 Jahre braucht, um sich zu zersetzen, wird es noch viele Generationen dauern, bis er nicht mehr existiert. Es ist nicht abzusehen, welche irreversiblen Auswirkungen die Plastikverschmutzung langfristig auf die Umwelt haben wird. 

Konsum und Produktion sind auf den Einsatz natürlicher Ressourcen angewiesen, die der Umwelt entnommen und häufig verarbeitet oder hergestellt werden, um die Endprodukte und Dienstleistungen zu erzeugen, die wir produzieren und verbrauchen. Die Produkte und Dienstleistungen, die wir erzeugen und konsumieren, hängen auch von der Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Kohle, Öl und Gas ab, um die Energie zu gewinnen, die Maschinen, Fabriken, Verarbeitungsanlagen, Transportmittel und die Nutzung vieler Produkte und Dienstleistungen antreibt. Sogar Dienstleistungen wie Bildung, Gesundheitsfürsorge und Telekommunikation sind auf Infrastruktur, Technologie und Energie angewiesen, die mit Hilfe natürlicher Ressourcen hergestellt und betrieben werden.  Die Menge der in Produktion und Verbrauch eingesetzten Materialien nimmt weltweit weiter zu, und die Geschwindigkeit, mit der Materialien weltweit abgebaut werden, übersteigt sowohl das Bevölkerungs- als auch das Wirtschaftswachstum. Wenn wir so weitermachen wie bisher, wird sich die weltweite Entnahme von Rohstoffen bis 2060 um 110 % erhöhen.

In den letzten 50 Jahren haben der menschliche Konsum, die Bevölkerung, der Welthandel und die Verstädterung rapide zugenommen, was dazu geführt hat, dass die Menschheit mehr Ressourcen der Erde verbraucht, als sie auf natürliche Weise wieder auffüllen kann. Ein aktueller WWF-Bericht führt den Verlust der biologischen Vielfalt auf eine Vielzahl von Faktoren zurück, vor allem aber auf die veränderte Landnutzung, insbesondere die Umwandlung von Lebensräumen wie Wäldern und Grasland in landwirtschaftliche Systeme.